Théories relativistés de la gravitation et de l'électromagnétisme relativité générale et théories unitaires

La rédaction de cette préface ramène à mon esprit, après plus de trente ans, le souvenir et l’émouvante atmosphère des temps où les théories de la relativité commençaient leur grande carrière. Elle évoque aussi pour moi tous les travaux que j’ai eu la joie de voir aboutir, grâce à A. Lichnerowicz et ses élèves, avec une richesse de résultats qui comblait mes espoirs, et parfois les passait. Sans doute cet ensemble est encore destiné à s’agrandir, mais, dans son ampleur actuelle, il était temps de le faire connaître. C’est ce que fit A. Lichne rowicz dans ses Cours du Collège de France, pendant les deux années 1952-1953 et 1953-1956. Et c’est la matière de ces deux cours qui constitue le présent livre. Le cheminement de la pensée d’Einstein, à partir de la relativité restreinte, peut maintenant être esquissé dans sa grandiose simpli cité, avec l’espoir de ne pas lui être infidèle. La forme quadratique invariante qui définit l’intervalle entre deux événements voisins introduit une géométrie nouvelle, improprement euclidienne puisqu’elle comporte des éléments réels de longueur nulle, géométrie d’un espace-temps admirablement adapté à la pro pagation des ondes électromagnétiques. Mais cet espace-temps, excellente scène pour la physique, n’est pas une réalité physique. Il n’est pas le grand champ qui unit en lui-même les effets et les causes de la répartition de l’énergie et de ses mouvements. La recherche et l’étude des propriétés de ce grand champ pour la gravitation, de l’hyperchamp qui devrait unir gravi tation et électromagnétisme, sont la passionnante aventure que raconte le livre d’A. Lichnerowicz. La construction est fondée sur les intuitions géniales, de Riemann, qui a créé les espaces généraux dont la métrique est donnée par une forme quadratique de différen tielles, et d’Einstein, qui a prolongé dans un espace riemannien l’intervalle invariant de la relativité restreinte, et deviné quelles équa tions fondamentales devaient restreindre la généralité de ces espaces riemanniens pour en faire véritablement le champ de gravitation.